Leucemia.
Definición de leucemia: Cáncer que empieza en el tejido que elabora la sangre, como la médula ósea, y hace que se produzcan grandes cantidades de glóbulos y que entren en el torrente sanguíneo.
Información general sobre la leucemia linfoblástica aguda en adultos
La leucemia linfoblástica aguda (LLA) en adultos es un tipo de cáncer por el cual la médula ósea fabrica demasiados linfocitos (un tipo de glóbulos blancos).
La leucemia linfoblástica aguda (LLA; también llamada leucemia linfocítica aguda) es un cáncer de la sangre y de la médula ósea. Este tipo de cáncer suele empeorar rápidamente si no se trata.
Normalmente, la médula ósea produce células madre sanguíneas (células inmaduras) que, con el tiempo, se transforman en células sanguíneas maduras. Una célula madre sanguínea se puede volver una célula madremieloide o una célula madre linfoide.
La célula madre mieloide se transforma en una de los tres tipos siguientes de células sanguíneas maduras:
- Glóbulos rojos, que transportan oxígeno y otros materiales a todos los tejidos del cuerpo.
- Plaquetas, que ayudan a evitar el sangrado mediante la formación de coágulos de sangre.
- Granulocitos (glóbulos blancos), que combaten la infección y la enfermedad.
La célula madre linfoide se transforma en una célula linfoblástica y, luego, en uno de los tres tipos siguientes delinfocitos (glóbulos blancos):
- Linfocitos B, que producen anticuerpos para ayudar a combatir las infecciones.
- Linfocitos T, que ayudan a los linfocitos B a fabricar los anticuerpos que combaten las infecciones.
- Linfocitos citolíticos naturales que atacan las células cancerosas y los virus.
En la LLA hay demasiada células madre que se convierten en linfoblastos o linfocitos. Estas células también pueden llamarse células leucémicas. Estas células leucémicas no son capaces de luchar muy bien contra la infección. Además, a medida que el número de células leucémicas aumenta en la sangre y en la médula ósea hay menos lugar para los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas sanas. Esta situación puede causar infección, anemia y sangrado fácil. El cáncer también puede extenderse al sistema nervioso central(cerebro y médula espinal).
Este sumario trata de la leucemia linfoblástica aguda en adultos. Para más información sobre otros tipos de leucemia, consultar los siguientes sumarios del PDQ:
- Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil.
- Tratamiento de la leucemia mieloide aguda en adultos.
- Tratamiento de la leucemia mieloide aguda infantil/otras malignidades mieloides.
- Tratamiento de la leucemia linfocítica crónica.
- Tratamiento de la leucemia mielógena crónica.
- Tratamiento de la leucemia de células pilosas.
Haber recibido quimioterapia antes y haber estado expuesto a la radiación pueden aumentar el riesgo de padecer de LLA.
Cualquier cosa que aumenta el riesgo de padecer de una enfermedad se llama factor de riesgo. Tener un factor de riesgo no significa que se va a padecer de cáncer; no tener factores de riesgo no significa que no se va a padecer de cáncer. Las personas que piensan que están en riesgo deben consultar esto con su médico. Los factores de riesgo posibles de la LLA incluyen los siguientes:
- Ser varón.
- Ser de raza blanca.
- Ser mayor de 70 años.
- Haber sido tratado previamente con quimioterapia o radioterapia.
- Haber estado expuesto a radiación de bomba atómica.
- Padecer de un trastorno genético como el síndrome de Down.
Entre los signos posibles de la LLA en adultos se incluyen la fiebre, el cansancio y la formación de moretones o hemorragias que ocurren con facilidad.
Los primeros signos de la LLA pueden ser similares a los de la gripe u otras enfermedades comunes. Debe consultarse con un médico si se presentan cualquiera de los problemas siguientes:
- Sentirse débil o cansado.
- Fiebre.
- Moretones o sangrado que ocurre con facilidad.
- Petequia (manchas planas del tamaño de una punta de alfiler, que aparecen debajo de la piel y son causadas por sangrado).
- Falta de aliento.
- Pérdida de peso o pérdida de apetito.
- Dolor en los huesos o el estómago.
- Dolor o sensación de llenura debajo de las costillas.
- Masas en el cuello, debajo del brazo, en el estómago o en la ingle que no causan dolor.
Estos y otros síntomas pueden resultar de la leucemia linfoblástica aguda o de otras afecciones.
Para detectar (encontrar) y diagnosticar la LLA en adultos, se usan pruebas que examinar la sangre y la médula ósea.
Pueden utilizarse los siguientes análisis y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes: examen del cuerpo para comprobar los signos generales de salud, inclusive el control de signos de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. Se toma también los antecedentes médicos de las enfermedades y los tratamientos previos del paciente.
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Recuento sanguíneo completo (RSC): procedimiento por el cual se toma una muestra de sangre y se analiza para comprobar:
- La cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
- La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno) en los glóbulos rojos.
- La porción de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
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Recuento sanguíneo completo (RSC). Se extrae sangre introduciendo una aguja en una vena y se permite que la sangre fluya hacia un tubo. La muestra de sangre se envía al laboratorio y se cuentan los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas. El RSC se usa para examinar, diagnosticar y vigilar muchas afecciones distintas. - Frotis de sangre periférica: procedimiento en el cual se analiza una muestra de sangre para determinar la presencia de blastocitos, cantidad y tipo de glóbulos blancos, cantidad de plaquetas y cambios en la forma de los glóbulos.
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Aspiración y biopsia de la médula ósea: extracción de una muestra de médula ósea, sangre y un trozo pequeño de hueso mediante la inserción de una aguja hueca en el hueso de la cadera o el esternón. Unpatólogo observa y analiza las muestras de médula ósea, sangre y hueso bajo un microscopio para determinar la presencia de células anormales.
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Aspiración y biopsia de la médula ósea. Después de adormecer un área pequeña de la piel, se inserta una aguja de Jamshidi (una aguja larga, hueca) en el hueso de la cadera del paciente. Se extraen muestras de sangre, hueso y médula ósea para examinarla bajo un microscopio. -
Análisis citogénico: prueba de laboratorio en la que se observan las células de una muestra de sangre o médula ósea bajo un microscopio para verificar ciertos cambios en los cromosomas en los linfocitos. Por ejemplo, a veces en la LLA parte de un cromosoma se traslada a otro cromosoma. Esto se llamacromosoma Filadelfia. Otras pruebas como la hibridización por fluorescencia in situ (HFIS), podrían llevarse a cabo también para investigar ciertos cambios en los cromosomas
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Cromosoma Filadelfia. Una sección del cromosoma 9 y una sección del cromosoma 22 se rompen e intercambian lugares. El gen abl- bcr se forma en el cromosoma 22 donde se une a la sección del cromosoma 9. El cromosoma 22 alterado se llama cromosoma Filadelfia. - Inmunofenotipificación: proceso que se utiliza en la identificación celular, sobre la base del tipo deantígenos o marcadores en la superficie celular. Este proceso se utiliza para diagnosticar el proceso de LLA mediante la comparación de células cancerosas con células normales del sistema inmunitario. Por ejemplo, un estudio citoquímico podría analizar las células en una muestra de tejido mediante el uso desustancias químicas (tintes) para identificar ciertos cambios en la muestra. La sustancia química podría provocar un cambio de color en un tipo de células leucémicas pero no en otros tipos de células leucémicas.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperarse) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de lo siguiente:
- La edad del paciente.
- Si el cáncer se ha diseminado hasta el cerebro o la médula espinal.
- Si está presente el cromosoma Filadelfia.
- Si el cáncer se ha tratado anteriormente o si ha recidivado (reaparecido).
Estadios de la leucemia linfoblástica aguda en adultos
Una vez que se ha diagnosticado la LLA, se realizan exámenes para averiguar si el cáncer se ha diseminado al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) o a otras partes del cuerpo.
La extensión o diseminación del cáncer se suele describir como estadios. Es importante saber si la leucemia se ha diseminado fuera de la sangre y de la médula ósea para poder planear el tratamiento. Los procedimientos y pruebas siguientes pueden utilizarse para determinar si la leucemia se ha diseminado:
- Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
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Punción lumbar: procedimiento para recoger líquido cefalorraquídeo de la columna vertebral. Se realiza introduciendo una aguja en la columna vertebral. Este procedimiento también se llama PL o punción espinal.
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Punción lumbar. El paciente se acuesta sobre una camilla en posición encorvada. Después que se adormece un área pequeña en la parte inferior de la espalda, se inserta una aguja intrarraquídea o espinal, la cual es larga y fina, en la parte inferior de la columna vertebral para extraer líquido cefalorraquídeo (LCR, se muestra en azul). El líquido se puede enviar a un laboratorio para analizarse. - Exploración por TC (exploración TAC): procedimiento mediante el cual se toma una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento también se llama tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
- IRM (imaginología por resonancia magnética): procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para producir una serie de fotos detalladas de áreas en el interior del cuerpo. Este proceso se llama también imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
Cuando las células cancerosas se diseminan fuera de la sangre, se puede formar un tumor sólido. Este proceso se llama metástasis. Las tres maneras en que el cáncer se disemina en el cuerpo son las siguientes:
- A través de la sangre. Las células cancerosas circulan por la sangre, invaden los tejidos sólidos del cuerpo, como el cerebro o el corazón, y forman un tumor sólido.
- A través del sistema linfático. Las células cancerosas invaden el sistema linfático, circulan por los vasos linfáticos y forman un tumor sólido en otras partes del cuerpo.
- A través del tejido sólido. Las células cancerosas que formaron un tumor sólido se diseminan hasta los tejidos en el área que lo rodea.
El tumor nuevo (metastásico) es el mismo tipo de cáncer que el cáncer primario. Por ejemplo, si las célulasleucémicas se diseminan hasta el cerebro, las células cancerosas del cerebro son, en realidad, células leucémicas. La enfermedad es leucemia metastásica, no cáncer cerebral.
No hay un sistema estándar de estadificación para la LLA en adultos.
La enfermedad se clasifica como no tratada, en remisión o recurrente.
Leucemia linfoblástica aguda no tratada en adultos
La LLA se ha diagnosticado recientemente y todavía no se ha administrado tratamiento, excepto para aliviar lossíntomas como fiebre, hemorragia o dolor.
- El recuento sanguíneo completo es anormal.
- Más de 5% de las células en la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
- Hay signos y síntomas de leucemia.
LLA en remisión
Ya se ha tratado la LLA.
- El recuento sanguíneo completo es normal.
- Cinco por ciento o menos de las células en la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
- No hay ningún signo ni síntoma de leucemia en el cerebro y la médula espinal ni en ninguna otra parte del cuerpo.
Leucemia linfoblástica aguda recurrente en adultos
La leucemia linfoblástica aguda recurrente en adultos es el cáncer que ha recurrido (reaparecido) después de haber estado en remisión. La LLA puede reaparecer en la sangre, en la médula ósea o en otras partes del cuerpo.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes clases de tratamiento para los pacientes con LLA en adultos.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los pacientes con leucemia linfoblástica aguda (LLA) en adultos. Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento actualmente usado) y otros se encuentran en evaluación en estudios clínicos. Un estudio clínico de tratamientos consiste en un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes decáncer. Cuando estudios clínicos demuestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no han comenzado un tratamiento.
Por lo general, el tratamiento de la LLA generalmente tiene dos fases.
El tratamiento de la LLA se realiza en dos fases:
- Terapia de inducción de la remisión: es la primera fase del tratamiento. Su propósito es destruir las células leucémicas de la sangre y la médula ósea, y hacer que la leucemia entre en remisión.
- Tratamiento de posremisión: es la segunda fase del tratamiento. Comienza una vez que la leucemia está en remisión. El propósito del tratamiento de posremisión es destruir las células leucémicas que puedan quedar y no estar activas, pero que podrían comenzar a crecer nuevamente y causar una recaída. Esta fase también se llama terapia de continuación de la remisión.
El tratamiento llamado terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) suele administrarse durante cada fase de la terapia. Debido a que la quimioterapia administrada por boca o inyectada en una vena puede no llegar a las células leucémicas que se encuentran en el SNC (cerebro y médula espinal), estas células son capaces de encontrar “santuario” (esconderse) en el SNC. La quimioterapia y la radioterapia intratecales pueden llegar a las células leucémicas que están en el SNC y se administran para destruir las células leucémicas y evitar que el cáncer recurra (reaparezca). La terapia santuario del SNC también se denomina profilaxis del SNC.
Se usan cuatro clases de tratamiento estándar:
La quimioterapia es un tratamiento de cáncer que usa medicamentos para interrumpir el crecimiento de lascélulas cancerosas, ya sea destruyendo las células o evitando que estas se multipliquen. Cuando la quimioterapia se toma por vía oral o se inyecta en la vena o el músculo, los medicamentos penetran el torrente sanguíneo y pueden alcanzar a las células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en la líquido cefalorraquídeo, en una cavidad del cuerpo como el abdomen, o en un órgano, los medicamentos afectan principalmente las células cancerosas en esas regiones (quimioterapia regional). La quimioterapia de combinación es un tratamiento que usa más de un medicamento contra el cáncer. La forma en que se administra la quimioterapia depende de la clase y el estadio del cáncer que se está tratando.
La quimioterapia intratecal puede usarse para tratar en adultos la LLA que se ha diseminado, o que se puede diseminar, al cerebro y la médula espinal. Cuando se utiliza para evitar que se disemine el cáncer a estas dos regiones del cuerpo, se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC. La quimioterapia intratecal se administra además de la quimioterapia por vía oral o venosa.
Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda.
La radioterapia es un tratamiento de cáncer que usa rayos X de alta energía u otra clase de radiación para destruir las células cancerosas o evitar que crezcan. Hay dos clases de radioterapia. La radioterapia externausa una máquina afuera del cuerpo para enviar radiación hacia el cáncer. La radioterapia interna usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de él. La radioterapia externa se puede usar en adultos para tratar la LLA que se ha diseminado o que puede diseminarse al cerebro o a la médula espinal. Cuando se utiliza de esta manera, se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC.
Quimioterapia con trasplante de células madre
El trasplante de células madre es un método de administrar quimioterapia y reemplazar las células formadoras de sangre que fueron destruidas por el tratamiento contra el cáncer. Las células madre (células sanguíneas inmaduras) se sacan de la sangre o de la médula ósea del paciente o de un donante y se congelan y almacenan. Después de que se termina el tratamiento de quimioterapia, las células madre conservadas se descongelan y se devuelven al paciente mediante una infusión. Una vez reintroducidas, estas células madre crecen, formando las células sanguíneas del cuerpo (y reemplazándolas).
Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia.
La terapia dirigida es un tipo de tratamiento que utiliza medicamentos u otras sustancias para ubicar y atacar células cancerosas específicas sin dañar las células normales.
Para tratar algunos tipos de LLA en adultos, se usan los medicamentos de terapia dirigida que se llamaninhibidores de la tirosina cinasa. Estos medicamentos bloquean la enzima tirosina cinasa que hace que las células madres se conviertan en más glóbulos blancos (blastocitos) que los que el cuerpo necesita. Dos de los medicamentos usados son el mesilato de imatinib (Gleevec) y el dasatinib.
Para obtener más información en inglés, consultar el enlace Medicamentos aprobados para la leucemia.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En la presente sección del sumario se hace referencia a tratamientos en evaluación en ensayos clínicos, pero tal vez no se mencionen todos los tratamientos nuevos que se están considerando. Para mayor información en inglés sobre ensayos clínicos, consultar el portal de Internet del NCI.
La terapia biológica es un tratamiento que usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias producidas por el cuerpo o creadas en un laboratorio para reforzar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer o para dirigirlas o restaurarlas. Esta clase de tratamiento anticanceroso se conoce también como bioterapia o inmunoterapia.
Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento puede ser participar en un ensayo clínico. Los ensayos clínicos forman parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para determinar si los tratamientos nuevos para el cáncer son seguros y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico pueden recibir el tratamiento estándar o estar entre los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no conduzcan a tratamientos nuevos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Los pacientes pueden entrar a formar parte de los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
Algunos ensayos clínicos sólo incluyen a pacientes que todavía no recibieron tratamiento. Otros ensayos prueban los tratamientos para los pacientes cuyo cáncer no mejoró. También hay ensayos clínicos que prueban nuevas maneras de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de reducir los efectos secundarios del tratamiento de cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. Consultar la sección sobre Opciones de Tratamiento para encontrar enlaces en inglés a los ensayos clínicos que se realizan actualmente. Estos se han recuperado de la lista de ensayos clínicos del NCI.
Pueden necesitarse pruebas de seguimiento.
Algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer se pueden repetir. Algunas pruebas se repiten para asegurarse que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas. Esto a veces se llama reestadificación.
Algunas de las pruebas se seguirán repitiendo esporádicamente después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas pueden mostrar si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas a veces se llaman pruebas de seguimiento o exámenes médicos.
Opciones de tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda en adultos
Leucemia linfoblástica aguda en adultos no tratada
Leucemia linfoblástica aguda en adultos en remisión
Leucemia linfoblástica aguda en adultos recidivante
En cada sección de tratamiento se incluye una lista en inglés de los ensayos clínicos que se llevan a cabo actualmente. Puede ocurrir que para algunos tipos o estadios del cáncer no haya una lista de ensayos clínicos. Consultar con el médico sobre ensayos clínicos que no aparecen en el sumario, pero que pueden ser apropiados para el paciente.
Leucemia linfoblástica aguda en adultos no tratada
El tratamiento estándar de la leucemia linfoblástica aguda en adultos (LLA) durante la fase de inducción de la remisión incluye los siguientes procedimientos:
- Quimioterapia de combinación.
- Terapia profiláctica del SNC, incluso quimioterapia (intratecal, sistémica o ambas), con radioterapia dirigida al cerebro o sin ella.
Consultar la lista del NCI de ensayos clínicos sobre el cáncer para acceder a los ensayos clínicos que se realizan en los Estados Unidos y que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés untreated adult acute lymphoblastic leukemia. Para encontrar resultados más específicos, se puede refinar la búsqueda usando otras características, como la ubicación donde se realiza el ensayo, el tipo de tratamiento o el nombre del medicamento que se utiliza. Nota: los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.
Asimismo, se dispone de información general sobre ensayos clínicos en el portal de Internet del NCI.
Leucemia linfoblástica aguda en adultos en remisión
El tratamiento estándar para la LLA en adultos durante la fase de posremisión puede incluir los siguientes procedimientos:
- Quimioterapia de combinación con terapia de inhibidor de la tirosina cinasa o sin ella.
- Quimioterapia con trasplante de células madre.
- Terapia profiláctica del SNC, incluso quimioterapia (intratecal o sistémica o ambas), con radioterapiadirigida al cerebro o sin ella.
Consultar la lista del NCI de ensayos clínicos sobre el cáncer para acceder a los ensayos clínicos que se realizan en los Estados Unidos y que están aceptando pacientes. Para realizar la búsqueda, usar el término en inglés adult acute lymphoblastic leukemia in remission. Para encontrar resultados más específicos, se puede refinar la búsqueda usando otras características, como la ubicación donde se realiza el ensayo, el tipo de tratamiento o el nombre del medicamento que se utiliza. Nota: los resultados obtenidos solo estarán disponibles en inglés.
Asimismo, se dispone de información general sobre ensayos clínicos en el portal de Internet del NCI.
Leucemia linfoblástica aguda en adultos recidivante
El tratamiento estándar de la LLA en adultos recidivante puede incluir los siguientes procedimientos:
- Quimioterapia de combinación seguida por trasplante de células madre.
- Radioterapia de dosis baja como cuidado paliativo para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
- Terapia con inhibidor de la tirosina cinasa.
Algunos de los tratamientos que están en estudio en ensayos clínicos para la LLA en adultos recidivante incluyen los siguientes procedimientos:
- Participación en un ensayo clínico de trasplante de células madre usando las células madre del propio paciente.
- Terapia biológica.
- Nuevos medicamentos contra el cáncer.